펠프스는 엄마와 아빠를 힘들게 할 정도로 넘치는 에너지를 딴 곳에 쏟기 위해 일곱 살에 수영을 시작했다. 수영 코치 밥 바우먼은 펠프스의 유난히 긴 상체와 큼직한 손과 상대적으로 짧은 다리를 보고, 펠프스가 세계 챔피언이 될 수 있을 거라고 직감했다. 그러나 펠프스는 감정의 기복이 심했다. 경기 전에 좀처럼 마음을 진정시키지 못했다. 더구나 부모가 이혼소송 중이어서 그에 따른 스트레스도 심했다. 바우먼 코치는 긴장완화 훈련에 관련된 책을 사서, 펠프스